Durante la década de 1980, Peter Popoff se convirtió en uno de los predicadores televisivos de sanación por la fe más conocidos de Estados Unidos. En sus grandes reuniones religiosas, Popoff caminaba entre el público y señalaba a determinadas personas, llegando aparentemente a conocer sus nombres, direcciones y problemas de salud. Para muchos asistentes, aquello parecía extraordinario: el predicador parecía saber información personal que nadie le había contado públicamente. Popoff presentaba esas intervenciones como parte de su ministerio religioso y afirmaba que recibía conocimiento de Dios. Sus reuniones atraían grandes cantidades de personas que buscaban respuestas, esperanza y, especialmente, sanidad. Su popularidad creció hasta alcanzar una importante presencia en televisión y radio. Según una investigación publicada por Los Angeles Times en 1986, su representante empresarial decía que el ministerio recibía aproximadamente 550.000 dólares mensuales en contribuciones. El fenómeno llamó la atención de James Randi, un conocido investigador de afirmaciones paranormales, quien comenzó a estudiar cómo Popoff conseguía obtener información tan precisa sobre los asistentes. Lo que parecía una demostración de conocimiento sobrenatural terminó convirtiéndose en una investigación que cambiaría para siempre la reputación del predicador. La pregunta era sencilla, pero muy poderosa: ¿cómo podía saber Popoff tantos detalles sobre personas que aparentemente nunca había conocido?
HECHO 2 — El pequeño receptor que cambió toda la historia
La investigación tomó un giro decisivo cuando el equipo de Randi comenzó a utilizar equipos capaces de detectar transmisiones de radio. Los investigadores descubrieron que Elizabeth Popoff, esposa del predicador, estaba recopilando información de personas presentes en las reuniones. Esa información podía incluir nombres, direcciones y problemas de salud. Posteriormente, según los investigadores, Elizabeth transmitía esos datos a su esposo mediante comunicación por radio. Popoff llevaba un pequeño receptor oculto en el oído, lo que le permitía escuchar las indicaciones mientras estaba frente al público. El equipo de investigación registró las transmisiones y posteriormente comparó las conversaciones con las intervenciones realizadas por Popoff frente a los asistentes. El descubrimiento fue presentado públicamente en abril de 1986 durante una aparición de James Randi en The Tonight Show Starring Johnny Carson. Allí se mostraron grabaciones que permitían comparar la información transmitida desde fuera del escenario con las palabras que Popoff posteriormente decía frente a las personas. La investigación provocó un enorme impacto porque el elemento que muchos asistentes interpretaban como una manifestación sobrenatural podía explicarse mediante una fuente de información mucho más terrenal. Popoff inicialmente rechazó varias de las acusaciones, mientras su organización también cuestionó la investigación. Sin embargo, posteriormente Popoff reconoció que utilizaba el sistema de radio y sostuvo que su esposa le proporcionaba aproximadamente la mitad de la información.
HECHO 3 — Cuando el escándalo llegó a la televisión
La exposición pública tuvo consecuencias importantes para el ministerio de Popoff. El caso dejó de ser una discusión limitada a investigadores y asistentes de sus reuniones y pasó a ocupar espacios importantes en los medios de comunicación estadounidenses. Las grabaciones mostradas por Randi permitían escuchar las comunicaciones que supuestamente llegaban desde el área donde se encontraba Elizabeth Popoff y compararlas con las declaraciones realizadas posteriormente por su esposo. La investigación también incluyó pruebas realizadas por voluntarios que intentaban comprobar de dónde procedía realmente la información utilizada durante las sesiones. Para los investigadores, aquello demostraba que las aparentes revelaciones sobre determinados asistentes podían obtenerse mediante información recopilada previamente. Para Popoff y sus defensores, la situación fue presentada como un ataque contra su ministerio y contra la religión. La controversia generó una enorme discusión sobre los límites de la fe, las afirmaciones de sanidad y la responsabilidad de quienes ejercen influencia sobre personas que buscan ayuda. La historia también planteó una cuestión delicada: una persona puede tener derecho a practicar su religión y expresar sus creencias, pero cuando realiza afirmaciones concretas sobre sanaciones o conocimiento sobrenatural, esas afirmaciones también pueden ser examinadas públicamente. En el caso de Popoff, el debate dejó de concentrarse únicamente en si alguien creía o no en los milagros y pasó a centrarse en los métodos utilizados durante sus presentaciones.
HECHO 4 — La caída financiera y la quiebra
Después de la exposición, la situación del ministerio de Popoff se deterioró considerablemente. En septiembre de 1987, Los Angeles Times informó que Popoff y su asociación evangelística habían presentado solicitudes de protección por bancarrota. El periódico señaló que el ministerio declaraba aproximadamente 1,006 millones de dólares en activos y más de 1,146 millones de dólares en deudas no garantizadas. También informó que existían alrededor de 790 acreedores con reclamaciones. El abogado de Popoff atribuyó la crisis financiera a una mala administración y a una expansión excesiva del ministerio, aunque la caída se produjo después de que las revelaciones sobre sus métodos recibieran una amplia cobertura. La bancarrota no significó el final definitivo de Popoff. Según los registros periodísticos, continuó trabajando en actividades religiosas y posteriormente reconstruyó su presencia mediática. Décadas después, su nombre volvió a aparecer en programas televisivos relacionados con productos religiosos y promesas de prosperidad y sanidad. En 2007, ABC News informó sobre sus programas nocturnos y sobre la promoción de un producto presentado como “Miracle Spring Water”, acompañado de afirmaciones relacionadas con sanidad, prosperidad y protección. El regreso hizo que la historia resultara todavía más llamativa: el hombre cuya actuación había sido expuesta públicamente no desapareció del mundo religioso, sino que encontró nuevas formas de llegar a personas que buscaban esperanza.
HECHO 5 — Fe, milagros y la pregunta que todavía genera debate
El caso Peter Popoff sigue siendo utilizado como ejemplo en las discusiones sobre sanación por la fe, manipulación, recaudación de dinero y responsabilidad de los líderes religiosos. La investigación de 1986 está documentada mediante reportajes, grabaciones y testimonios de la época, por lo que no se trata simplemente de una historia que circuló por internet. Sin embargo, existe una diferencia importante entre cuestionar los métodos utilizados por un predicador y afirmar que los milagros religiosos son imposibles. Una investigación puede examinar si una persona obtuvo información mediante un receptor de radio, si realizó determinadas afirmaciones o si solicitó donaciones bajo ciertas condiciones; no puede determinar por sí misma las creencias espirituales de cada persona. Precisamente por eso, el caso continúa generando debate. Para algunos, representa una advertencia sobre el peligro de depositar una confianza absoluta en líderes que prometen soluciones extraordinarias. Para otros, el episodio debe analizarse separando las creencias religiosas de las acciones concretas que pueden ser comprobadas. Lo que sí quedó establecido documentalmente en el caso de Popoff fue que la información que parecía llegarle de manera misteriosa estaba siendo transmitida mediante un sistema de radio desde fuera del escenario. Y esa revelación transformó una historia de supuestos milagros en una de las investigaciones más conocidas sobre un predicador televisivo. La gran pregunta que dejó el caso no fue solamente si los milagros existen, sino algo mucho más difícil de responder: ¿qué ocurre cuando una persona utiliza la confianza y la esperanza de quienes buscan un milagro para construir una enorme operación religiosa y mediática?